Desalinización

Ante una difícil crisis de suministro de agua a finales de la década de 1980, la ciudad de Santa Bárbara (la ciudad) construyó una planta desalinizadora de agua de mar como suministro de emergencia. La capacidad de producción de la planta era de 7.500 acres-pie por año (AFY) con el potencial de expansión hasta 10.000 AFY.  Los distritos hídricos vecinos de Montecito y Goleta contrataron derechos de 1.250 AFY y 3.069 AFY, respectivamente, durante el periodo contractual de cinco años.  La ciudad tenía derecho a 3.181 AFY.  Todo el reparto de los costes de construcción se basó en estos derechos.

Una vez construida la planta, se puso en funcionamiento entre marzo y junio de 1992.  Debido a las abundantes lluvias del invierno de 1991-1992 y de los inviernos posteriores, la situación de sequía de la ciudad se alivió y la planta desalinizadora se puso en modo de espera.  El coste total de la construcción, de 34 millones de dólares, fue sufragado durante el periodo contractual inicial de 5 años por la Ciudad, el Distrito de Aguas de Goleta y el Distrito de Aguas de Montecito, con una participación de la Ciudad de aproximadamente 14,5 millones de dólares. Sin embargo, los distritos de aguas de Goleta y Montecito no decidieron ampliar o renovar su participación en la planta tras el periodo contractual inicial de cinco años.

El 4 de junio de 1991, los votantes de la ciudad decidieron hacer de la desalinización una parte permanente de la cartera de suministro de agua de la ciudad. Con la aprobación del Programa de Abastecimiento de Agua a Largo Plazo el 5 de julio de 1994 (LTWSP1994), la ciudad añadió la planta desalinizadora a sus fuentes permanentes de agua. El 24 de mayo de 1994 se certificó un informe de impacto ambiental sobre el LTWSP1994. El 15 de octubre de 1996, la Comisión de Costas de California concedió a la ciudad un permiso de desarrollo costero para las instalaciones permanentes de desalinización con una capacidad máxima de 10.000 AFY.  El permiso preveía un funcionamiento intermitente y de carga base. Debido a los suficientes suministros de agua dulce desde 1991, la planta permaneció en modo de espera a largo plazo para su reactivación cuando la demanda de suministro de agua no pudiera ser satisfecha utilizando todos los demás suministros disponibles, incluyendo la conservación extraordinaria de agua.

El 21 de julio de 2015, en respuesta a las condiciones excepcionales de sequía, el Consejo de la Ciudad de Santa Bárbara votó por unanimidad para reactivar la Planta Desalinizadora Charles E. Meyer. En mayo de 2017, se completaron las pruebas de puesta en marcha en la planta y la Ciudad comenzó a distribuir agua desalinizada en el sistema de agua de la Ciudad.

Los costes de capital para reactivar la instalación fueron de 72 millones de dólares financiados a lo largo de 20 años con un préstamo de bajo tipo de interés del 1,6%, lo que equivale a 4,2 millones de dólares al año en servicio de la deuda. En 2018, la ciudad recibió una subvención de 10 millones de dólares del Departamento de Recursos Hídricos, lo que redujo significativamente el coste total del proyecto. La subvención provino de la Propuesta 1, un Bono de Agua aprobado por los votantes en 2014 para proporcionar fondos para la calidad del agua, el suministro y las mejoras de infraestructura. Se calcula que los costes anuales de funcionamiento son de unos 4,1 millones de dólares a plena producción y de unos 1,5 millones de dólares en modo no operativo o de espera. La planta podría ponerse en modo de espera durante determinados periodos para reducir los costes de funcionamiento.

En 2015, el Ayuntamiento adjudicó a IDE Americas, Inc. un contrato de diseño/construcción/operación para volver a poner en marcha la planta desalinizadora. La construcción finalizó en el verano de 2017 y la planta desalinizadora comenzó a distribuir agua a los clientes de la Ciudad. El diseño de la planta incluye una estructura de entrada al océano tamizada y equipada con aberturas de un milímetro, descarga de salmuera diluida y difusa, y bombas y motores de alta eficiencia para reducir la demanda general de energía eléctrica de la planta.

La tecnología de desalinización ha cambiado mucho desde que se construyó la planta en 1991.

La planta reactivada...

• Utiliza un 40% menos de energía que el diseño original, reduciendo en gran medida su demanda de electricidad y su huella de carbono, al utilizar bombas y motores de alta eficiencia y una tecnología de filtrado mejorada.

• Utiliza tuberías de entrada al océano equipadas con rejillas de alambre en cuña, reconocidas por la Junta Estatal de Control de Recursos Hídricos como la mejor tecnología disponible para las entradas al océano abierto con rejillas.  Las rejillas están hechas de una aleación duradera de cobre y níquel y tienen aberturas de un milímetro para minimizar el atrapamiento y el impacto de la vida marina.